O segredo do asteroide 2004 BL86...

Ontem, dia 26 de janeiro às 17:19 (hora local de Lugo), tal e como se tinha anunciado, o asteroide 2004 BL86 atingiu a sua máxima aproximação à Terra em, no mínimo, 200 anos.

Esta passagem a só 3.1 vezes a distância da Terra à Lua tem permitido averiguar que o seu tamanho é de uns 325 metros. Porém, o mais surpreendente foi a descoberta, graças à rede de radiotelescópios do Observatório Goldstone (JPL, Califórnia, EUA). A animação construída a partir de 20 imagens de radar mostra a existência de um pequeno satélite, de aproximadamente uns 70 metros, arredor do asteróide.

Animação de imagens de radar do asteroide 2004 BL86 (JPL).

As melhores imagens de Ceres e Plutão... até agora.

Ceres e Plutão são os dous planetas anãos mais próximos à Terra. O seu tamanho é semelhante ao de alguns dos satélites do Sistema Solar como, por exemplo, Dione ou Encélado, duas das luas de Saturno (ver Figura 1).

Figura 1. Tamanhos da Lua, Plutão, Dione, Ceres e Encélado.

As imagens mais detalhadas, atualmente disponíveis, das superfícies destes dous objetos são as obtidas pelo telescópio espacial Hubble (HST) há pouco mais de uma década.

Entre dezembro de 2003 e janeiro de 2004 o telescópio Hubble observou o asteroide (antes de agosto de 2006 era considerado o maior dos asteroides entre Marte e Júpiter) Ceres em luz visível e ultravioleta obtendo a imagem que se mostra na Figura 2.

Figura 2. Imagem de Ceres (HST, 2004)

As imagens do planeta (assim era considerado antes de agosto de 2006) Plutão mostrada na Figura 3 foram obtidas entre 2002 e 2003.

Figura 3. Imagens de Plutão (HST, 2010)

Porém, neste ano 2015 esperamos obter novas e melhores imagens destes dous planetas anãos graças às sondas Dawn e New Horizons da NASA. A primeira delas chegará a Ceres em 6 de março, após quase 8 anos de viagem. Calcula-se que a partir de 26 de janeiro permitirá obter imagens de Ceres melhores que as fornecidas pelo Hubble. Sirva como amostra a seguinte animação (Figura 4) obtida o passado 13 de janeiro:

Figura 4. Animação composta com várias imagens de Ceres (Dawn, 2015)

Por outra parte, após 9 anos de travesia, a New Horizons atingirá Plutão e o seu sistema de satélites em 14 de julho, dos quais tomará imagens com uma resolução nunca antes observada. Na Figura 5 mostra-se um animação obtida em agosto de 2014:

Figura 5. Plutão e o seu satélite Caronte (New Horizons, 2014)

O cometa Lovejoy no melhor momento

O cometa C/2014 Q2 (Lovejoy) foi descoberto pelo astrónomo amador australiano Terry Lovejoy em agosto de 2014. Após ter passado a uns 70 milhões de quilómetros da Terra o 7 de janeiro, atingirá o periélio no próximo 30 de janeiro e não regressará ao interior do Sistema Solar até depois de aproximadamente 8000 anos.

Fotografia de Gerald Rhemann (23 de dezembro de 2014)

A surpreendente cor verde que se observa nas fotografias é devida à fluorescência de moléculas de carbono diatómico (C2) por ação da luz ultravioleta do Sol. Porém, com os nossos olhos apenas veremos uma pequena nebulosidade levemente brilhante.

Atualmente, com a Lua já em quarto minguante, este objeto pode ser observado à vista desarmada em locais de céu escuro (ou com uns pequenos binóculos em céus com níveis de poluição luminosa não muito elevados) até ao fim do mês. A observação deverá realizar-se a partir das 20h (hora local) olhando em direção sul (à direita da constelação de Orion). Para a localização diária do cometa podemos utilizar o seguinte mapa:

Posições do cometa C/2014 Q2 Lovejoy durante o mês de janeiro de 2015 (premer aqui para obter um pdf com maior resolução em preto e branco)